Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба привела их туда.
Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать царице. Им было мало своего нового положения, и они задумали коварный план. Когда царь уехал по делам, они перехватили письмо от Аннушки, подменили его и очернили её в глазах Салтана, оболгав также и младенца.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже попало в руки злодеек. Они снова всё изменили. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком посадили в бочку, засмолили её и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.