На севере Англии жил небогатый дворянин в старом, постепенно ветшающем поместье, которое называлось Грозовой перевал. Однажды по дороге он встретил оборванного мальчишку, скитавшегося без крова, и пожалел его, взяв с собой. Дочь хозяина, Кэтрин, дала найдёнышу имя Хитклифф. С той поры они стали проводить вместе почти всё время, их дружба крепла с каждым днём.
Шли годы. Состояние отца таяло, деньги уходили, а Кэтрин приближалась к возрасту, когда пора было подумать о замужестве. Выбор её оказался невелик. После некоторых раздумий она остановилась на, казалось бы, единственном подходящем женихе — молодом соседе, разбогатевшем недавно и не принадлежавшем к старой знати.
Хитклифф, давно и безответно влюблённый в Кэтрин, не вынес этой новости. В смятении и горечи он ушёл из Грозового перевала, исчезнув без следа. Но спустя несколько лет он неожиданно вернулся — уже не бедным приёмышем, а уверенным в себе, состоятельным человеком, чей вид и манеры говорили о пережитых испытаниях и обретённом влиянии.