Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается соблюдать бессмысленные, по его мнению, предписания. Он ищет способы нарушить монотонность, поднять настроение себе и другим. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.